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Jul 08, 2023

O que os insetos passam é ainda mais estranho do que pensávamos

Por Rivka Galchen “Para mim, foi um momento do tipo estrada para Damasco”, disse-me James Truman, entomologista, relembrando um encontro quando tinha dezesseis anos. “Minha família tinha uma casa de veraneio, um trailer, na

Por Rivka Galchen

“Para mim, foi um momento do tipo estrada para Damasco”, disse-me James Truman, entomologista, relembrando um encontro quando tinha dezesseis anos. “Minha família tinha uma casa de verão, um trailer, às margens do Lago Erie. Eu estava andando pelo estacionamento de trailers quando olhei para cima e vi um inseto no alto de uma árvore. Era uma vespa parasita, com abdômen de sete centímetros de comprimento.” Ele pensou: O que diabos é isso? Essa curiosidade “me fez comprar um livro”, disse Truman. Era o “Livro de Campo dos Insetos”, de Frank E. Lutz, publicado pela primeira vez em 1918, com desenhos detalhados da ilustradora científica Edna Libby Beutenmüller. “Sempre soube que queria ser biólogo, mas mudei de um interesse para outro: pássaros, mamíferos, o que quer que seja”, disse Truman. Então ele foi transformado. Ele sabia que estudaria insetos.

Os insetos são pequenos, claro, mas representam mais de oitenta por cento das espécies animais. Eles também possuem uma magia especial: a maioria deles passa por metamorfose completa. A joaninha começa a vida como uma rastejante preta e pontiaguda; a mariposa tigre de jardim começa a vida como uma lagarta extravagantemente peluda. Alguns peixes e anfíbios também se metamorfoseiam (os mamíferos nunca!), mas como os insetos têm exoesqueletos – sua transformação metamórfica acontece fora da vista – quando a criatura adulta emerge, totalmente formada, o efeito pode ser tão surpreendente quanto Atena transformando um Perdix em queda em uma perdiz. , ou Daphne sendo transformada em um loureiro.

Quando era calouro na Notre Dame, Truman trabalhou em um laboratório de genética de mosquitos, dirigido pelo renomado entomologista George Craig, que passava algum tempo com os braços sobre caixas de papel cobertas de malha cheias de mosquitos, que se alimentavam - sugavam seu sangue -. enquanto ele almoçava. Quando Truman chegou, o laboratório de Craig, que se concentrava principalmente na identificação de mutações que poderiam ajudar a melhorar doenças transmitidas por mosquitos, tinha um projeto paralelo analisando um feromônio chamado matrone. Durante o acasalamento, o mosquito macho libera a matrone e, como resultado, a fêmea do mosquito não quer mais acasalar. “Ela só quer sangue”, disse Truman. Os mosquitos fêmeas, portanto, acasalam apenas uma vez. “Isso foi tão incrível para mim”, observou Truman, “que um hormônio pudesse causar uma mudança comportamental tão dramática”.

Truman fez sua pós-graduação no laboratório da bióloga Lynn Riddiford, em Harvard. Ela também estava interessada em fatores hormonais e outros que afetavam o modo como os insetos cresciam e se comportavam. (Os dois se casaram mais tarde, embora Riddiford tenha dito a Truman que ela não se casaria com ele até que ele se formasse.) Essa linha de investigação continuou a moldar a pesquisa de Truman. “Eu estava trabalhando com mariposas gigantes da seda”, disse Truman, uma criatura com um ciclo de vida tão mutável quanto o de qualquer história de Ovídio. A princípio, é uma lagarta minúscula, com cerca de seis a sete milímetros de comprimento. Em seguida, ele muda quatro vezes - durante as quais cresce até quase mil vezes seu tamanho original - envolve-se em um casulo de seda, emerge como uma grande mariposa que não tem boca funcional e não pode comer e, portanto, morrerá antes mesmo de sete dias. já passaram e, portanto, pretende acasalar imediatamente. Truman estudou os hormônios que regulam essas mudanças e “ficou viciado na metamorfose e interessado no comportamento da metamorfose”, disse ele. “Esses interesses se fundiram no desejo de entender como o cérebro, especificamente, muda na metamorfose. Eu queria entender como o cérebro de uma lagarta se transforma no cérebro de uma mariposa.”

Durante um período sabático na Universidade de Cambridge, Truman e Riddiford fizeram uma pausa no trabalho com mariposas e começaram a observar a Drosophila, mais conhecida como mosca da fruta. “Não havia ferramentas genéticas para essas mariposas gigantes da seda, mas havia boas ferramentas genéticas para a Drosophila”, disse Truman. Os cientistas têm um conhecimento extraordinariamente detalhado da composição genética das moscas-das-frutas. Existem ferramentas para eliminar genes específicos e alterar como ou quando um gene se expressa. Você pode facilmente encomendar moscas da fruta com todos os tipos de mutações - você pode até encomendar uma com uma mutação genética que faz com que as moscas desenvolvam pernas onde normalmente crescem antenas. Essa pesquisa remonta ao trabalho realizado há quase um século pelo biólogo Thomas Hunt Morgan, que dirigia o que foi chamado de Fly Room na Universidade de Columbia. Hoje em dia, os investigadores têm acesso a mais de dois milhões de linhagens de Drosophila; isso permite a manipulação precisa de praticamente qualquer aspecto biológico que você possa conceber, tanto na fase larval quanto na adulta. “Nas moscas da fruta, somos limitados apenas pela imaginação, não limitados tecnicamente”, disse Truman.